Nacque a New York da padre polacco di origini ungheresi e da madre russa, entrambi di religione ebraica.
Il particolare sguardo dell'attore, che contribuì grandemente alla sua affermazione in qualità di caratterista e più in generale alla propria carriera come personaggio della celluloide, era dovuto alla protesi oculare che egli portò sin dall'età di tre anni, ovverosia da quando gli venne asportato l'occhio destro a causa di un tumore.
Il successo arrivò tra gli anni cinquanta e sessanta, recitando in diverse serie televisive tra cui Alfred Hitchcock Presenta, e Naked City. Nel 1961 venne ingaggiato per uno dei ruoli più importanti della sua carriera, in Angeli con la pistola, in cui impersona un "simpatico" mafioso, a fianco del boss Glenn Ford e di Bette Davis.
La consacrazione definitiva alla sua carriera arrivò per il suo ruolo di protagonista della serie televisiva Colombo, a partire dal 1968, nella lunga serie di film TV.
Dismessi i panni del tenente Colombo, che comunque egli mai abbandonò completamente, partecipò ad alcune pellicole cinematografiche come Una moglie a fianco di Gena Rowlands del 1974, Quando passi da queste parti del 1976, Una strana coppia di suoceri, commedia nella quale appare a fianco di Alan Arkin (vincitore dell'Oscar 2007) e, interpretando il ruolo di se stesso, Il cielo sopra Berlino del regista tedesco Wim Wenders (1987). Celebre la sua partecipazione al film fantasy La storia fantastica, film cult degli anni ottanta, in cui impersona l'anziano che racconta la storia, su cui il lungometraggio è incentrato, al proprio nipote (interpretato da Fred Savage).
Molto apprezzato anche per le sue brillanti performance in commedie o in film, come Invito a cena con delitto dove compaiono le parodie di altri investigatori famosi tra cui Poirot e Miss Marple.
Nel 2007 fece una breve apparizione nel film Next con Nicolas Cage (uscito in Italia nel 2008).
È anche apparso alla fine del video musicale di Ghostbusters di Ray Parker Jr..
Il successo arrivò tra gli anni cinquanta e sessanta, recitando in diverse serie televisive tra cui Alfred Hitchcock Presenta, e Naked City. Nel 1961 venne ingaggiato per uno dei ruoli più importanti della sua carriera, in Angeli con la pistola, in cui impersona un "simpatico" mafioso, a fianco del boss Glenn Ford e di Bette Davis.
La consacrazione definitiva alla sua carriera arrivò per il suo ruolo di protagonista della serie televisiva Colombo, a partire dal 1968, nella lunga serie di film TV.
Dismessi i panni del tenente Colombo, che comunque egli mai abbandonò completamente, partecipò ad alcune pellicole cinematografiche come Una moglie a fianco di Gena Rowlands del 1974, Quando passi da queste parti del 1976, Una strana coppia di suoceri, commedia nella quale appare a fianco di Alan Arkin (vincitore dell'Oscar 2007) e, interpretando il ruolo di se stesso, Il cielo sopra Berlino del regista tedesco Wim Wenders (1987). Celebre la sua partecipazione al film fantasy La storia fantastica, film cult degli anni ottanta, in cui impersona l'anziano che racconta la storia, su cui il lungometraggio è incentrato, al proprio nipote (interpretato da Fred Savage).
Molto apprezzato anche per le sue brillanti performance in commedie o in film, come Invito a cena con delitto dove compaiono le parodie di altri investigatori famosi tra cui Poirot e Miss Marple.
Nel 2007 fece una breve apparizione nel film Next con Nicolas Cage (uscito in Italia nel 2008).
È anche apparso alla fine del video musicale di Ghostbusters di Ray Parker Jr..
La vita privata
Il 17 aprile 1960 Falk sposò Alyce Mayo, che aveva conosciuto quando ambedue erano studenti alla Syracuse University. La coppia adottò due figlie: Catherine (un'investigatrice privata) e Jackie. Peter e Alycia divorziarono nel 1976. Il 7 dicembre 1977 Falk sposò l'attrice Shera Danese, che appare in sei episodi della serie televisiva Colombo.
La malattia
Nel 2008 gli venne diagnosticato il morbo di Alzheimer. La figlia adottiva Catherine chiese e ottenne la tutela legale sul padre, oramai incapace di intendere. Successivamente Shera Danese, sua seconda moglie, fece ricorso contro la decisione sostenendo di avere ricevuto direttamente dall'attore il mandato di gestirne salute e affari prima che le condizioni psicofisiche di questi degradassero. Così la tutela su di lui passò infine a Shera Danese grazie all'accoglimento del ricorso.
La morte
Doppiatori abituali
Nella serie Colombo l'abituale doppiatore fu Giampiero Albertini; dopo la sua morte, dalla IX stagione fu sostituito da Antonio Guidi. In un solo episodio, Riscatto per un uomo morto, fu doppiato anche da Ferruccio Amendola, per una versione cinematografica dell'episodio. Al cinema si ricordano fra le altre il Carmelo di Angeli con la pistola (1961) e de La grande corsa (1965) entrambi con la voce di Oreste Lionello e con un forte accento siciliano.
Premi e riconoscimenti
Primetime Emmy Award for Outstanding Lead Actor – Drama Series: 1972, 1976, 1990
Primetime Emmy Award for Outstanding Lead Actor – Miniseries or a Movie: 1962, 1975
Golden Globe Award for Best Actor – Television Series Drama: 1972
Primetime Emmy Award for Outstanding Lead Actor – Miniseries or a Movie: 1962, 1975
Golden Globe Award for Best Actor – Television Series Drama: 1972
Curiosità
Harry Cohn della Columbia Pictures rifiutò Falk durante un casting, dicendogli: «Per gli stessi soldi posso avere un attore con due occhi».
Ha interpretato spesso personaggi italo-americani, sebbene non avesse origini italiane.
L'ormai noto impermeabile che indossa il Tenente Colombo è stato acquistato dallo stesso Falk a New York nel 1968, prima di girare l'episodio "pilota", Prescrizione: assassinio.
La trasandata vettura del Tenente Colombo è una Peugeot 403 Cabriolet del 1957, per l'epoca una prestigiosa vettura di successo in Francia e primo modello della casa disegnato da Pininfarina.
Ha interpretato spesso personaggi italo-americani, sebbene non avesse origini italiane.
L'ormai noto impermeabile che indossa il Tenente Colombo è stato acquistato dallo stesso Falk a New York nel 1968, prima di girare l'episodio "pilota", Prescrizione: assassinio.
La trasandata vettura del Tenente Colombo è una Peugeot 403 Cabriolet del 1957, per l'epoca una prestigiosa vettura di successo in Francia e primo modello della casa disegnato da Pininfarina.
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