Sir Charles Spencer Chaplin, noto come Charlie Chaplin, è stato un
attore,
regista,
sceneggiatore,
compositore e
produttore britannico, autore di oltre novanta
film e tra i più importanti e influenti
cineasti del
XX secolo (in particolare dell'era del
film muto). Il personaggio attorno al quale costruì larga parte delle sue sceneggiature, e che gli diede fama universale, fu quello del "
vagabondo" (The Tramp in inglese;
Charlot in italiano, francese e spagnolo): un omino dalle raffinate maniere e la dignità di un gentiluomo, vestito di una stretta giacchetta, pantaloni e scarpe più grandi della sua misura, una bombetta e un bastone da passeggio in
bambù; tipici del personaggio erano anche i baffetti e l'andatura ondeggiante. L'emotività sentimentale e il malinconico disincanto di fronte alla spietatezza e alle ingiustizie della società moderna, fecero di Charlot l'emblema dell'
alienazione umana - in particolare delle classi sociali più emarginate - nell'era del progresso economico e industriale. Tra gli attori più famosi dalla nascita dell'industria
hollywoodiana figura, in tale ruolo, al decimo posto della classifica
AFI dei 25 migliori attori di tutta la storia del cinema
Charles Chaplin nacque il
16 aprile 1889 a East Street, nel sobborgo
londinese di Walworth (il ritrovamento nel
2011 di una lettera a lui indirizzata datata
1970, ipotizza la sua venuta al mondo in un carro di zingari accampato nei pressi di
Birmingham), da Charles Chaplin Senior e Hannah Harriette Hill; il padre era un
guitto del teatro di varietà con un debole per l'
alcol, la madre una cantante. Il matrimonio finì quando Hannah fu scoperta a tradire suo marito con un altro cantante del
Music Hall, Leo Dryden, che avrebbe portato alla nascita di Wheeler Dryden, fratellastro del quale Chaplin verrà a conoscenza solo molto più tardi. La separazione avvenne l'anno dopo la nascita di Charles. Il padre cercò di tenere con sé e con la sua convivente sia il piccolo Charles sia suo fratello Sydney, di quattro anni maggiore. Il tentativo fallì e i due bambini andarono a vivere con la madre che riceveva dieci
scellini la settimana per il mantenimento di entrambi. Per le precarie condizioni finanziarie della famiglia, Charles e il fratello Sydney trascorsero due anni fra collegi e istituti per orfani a
Lambeth. Il padre morì quando Charlie aveva dodici anni e la madre, affetta da turbe mentali, venne ricoverata in un istituto presso Croydon. Trascorse gli ultimi sette anni della sua vita in una villa donatale dai figli in
California, dove morì nel
1928. Le vicende dell'infanzia non impedirono al piccolo Chaplin di apprendere proprio dalla madre l'arte del
canto e della
recitazione. I primi passi sul palcoscenico li mosse assieme a lei alla tenera età di cinque anni. Nel
1896 durante una recita in un teatro di varietà Hannah fu sonoramente fischiata e costretta ad abbandonare il palcoscenico; a sostituirla venne mandato in scena il piccolo Charlie che ottenne un discreto successo cantando una canzone popolare dell'epoca, 'E Dunno Where 'E Are. Nel
1898 si trasferì a
Manchester, nei pressi di Belle Vue. Qui frequentò la scuola per tre anni. Grazie alle conoscenze del padre, entrò a far parte di una vera compagnia, gli Eight Lancashire Lads formata tutta da enfants prodige, sotto la guida di
William Jackson. Gli otto bambini si esibivano in un ballo con gli zoccoli.
Nel
1900, all'età di undici anni, il fratello riuscì a fargli ottenere il ruolo comico di un gatto nella pantomima Cinderella (Cenerentola), rappresentata all'Hyppodrome di Londra, nella quale recitava anche il famoso clown
Marceline. Nello stesso anno Sydney si imbarcò su una nave come trombettiere: il peso della madre ricadde così sulle spalle del piccolo Charlie. Nonostante la buona volontà, la vita era estremamente dura, Hannah fu addirittura ricoverata in ospedale con una diagnosi di depressione causata dalla denutrizione. Nel
1903 Charles ebbe una piccola parte in Jim, the Romance of a Cockayne grazie alla quale ottenne la sua prima recensione favorevole sulla carta stampata; di lì a poco il primo ruolo fisso in teatro: quello dello strillone Billy in
Sherlock Holmes (regia di Quentin McPherson), portato a lungo in tournée. Intanto il fratello era tornato a Londra e aveva cominciato anche lui a lavorare in teatro. Grazie alla migliorata situazione finanziaria, i due riuscirono a far dimettere Hannah dall'ospedale, anche se poco tempo dopo una ricaduta ne determinò l'internamento definitivo. Il varietà con Fred Karno Fra il
1906 e il
1907 Chaplin lavorò ne Il Circo di Casey, misto di
varietà e numeri circensi. L'esperienza gli permise di familiarizzare con il mondo del
circo e di entrare nella compagnia di
Fred Karno, anche grazie al fratello Sydney che già vi lavorava. La paga era di 3
sterline a settimana ed il debutto avvenne nel 1906 con L'incontro di calcio, in cui Charles interpretava la parte di un individuo senza scrupoli che tenta di drogare il portiere avversario prima dell'incontro. Il fratello maggiore ideava le pantomime e Charlie le doveva interpretare. Così Chaplin imparò l'arte di esprimersi senza parole. Ben presto il giovane Chaplin divenne, insieme a Stanley Jefferson (meglio conosciuto come
Stan Laurel) uno degli attori più apprezzati della compagnia.Oltre al teatro Chaplin si dedicava al
podismo. Era iscritto al club podistico di Kennington e si allenava sulle distanze lunghe. Nel
1908 prese anche in considerazione l'idea di iscriversi alla maratona delle
Olimpiadi di Londra, ma proprio in quel periodo si ammalò. Nel
1909 la compagnia di Karno iniziò le tournée all'estero: dapprima a
Parigi e, due anni dopo, negli
Stati Uniti. Chaplin era il primo comico in A Night in an English Music Hall, atto unico di pantomima e danza. L'esperienza americana non fu particolarmente felice, ciononostante la compagnia ritornò oltreoceano anche l'anno successivo e questa volta le cose andarono diversamente: il successo fu grande grazie anche al giovane Charles, entrato da poco ma già elemento di punta della compagnia. Chaplin fu notato dal produttore
Mack Sennett, che nel
novembre 1913 lo mise sotto contratto per la casa cinematografica
Keystone. Era il primo contratto di Chaplin per una casa cinematografica. Il compenso fu di 175 dollari la settimana.
Da primo comico a celebrità: 1914-1919 Ebbe così iniziò la carriera cinematografica di Charlie Chaplin, il "Vagabondo" che nell'arco di cinque anni conquistò un posto d'onore nella storia della
settima arte. La rapida ascesa di Chaplin va dal
1914 (quando con la Keystone esordì nel mondo del cinema con il corto
Per guadagnarsi la vita), fino al
1919 (anno nel quale fondò la
United Artists Corporation). Per la californiana Keystone, nel
1914 Chaplin recitò in trentacinque corti. Da virtuoso della pantomima, comunicava al pubblico una vasta gamma di emozioni usando i muscoli facciali, che dimostrava di controllare appieno. Il suo personaggio era anticonvenzionale e a tratti sprezzante, diverso da come lo conosciamo oggi.La prima volta che Chaplin indossò i panni di Charlot fu nel cortometraggio
Charlot si distingue. Nel dicembre
1915, si trasferì a
Chicago, dove lavorò per la
Essanay in altre quattordici produzioni. La Essanay se lo aggiudicò offrendogli uno stipendio settimanale di 1.250 dollari.
Il periodo Mutual Con cachet adeguati ad una popolarità sempre più grande, Chaplin approdò alla
Mutual Films, firmando altri dodici corti: Charlot fu di volta in volta cameriere, milionario, muratore e sfaccendato. Il pubblico lo stimava per la grossa carica di umanità che emanava attraverso le sue storie, disseminate di amore e di insidie. Nel
1916 Charlie Chaplin era già un attore da oltre 600.000 dollari l'anno quando scritturò la diciannovenne
Edna Purviance, facendone la sua
primadonna in ben 35 film fra il 1916 e il
1923. I due vissero anche un intenso e travagliato legame affettivo, che si mantenne in amicizia anche dopo la fine della passione (
1918) e della carriera artistica di lei (accelerata dagli eccessi dell'alcol): Chaplin continuerà a corrispondere con Edna fino alla sua morte, oltre a passarle una paga salariale da attrice. Con la Mutual Film realizzò dodici film nel periodo
1916-
1917 (uno dei più felici della sua carriera). Chaplin, non ancora trentenne, recitò e diresse quasi cento corti nell'arco di cinque anni. Chaplin non progettava mai su carta nessuna delle sue gag, né tanto meno "sceneggiava" l'intreccio delle sue comiche. Riusciva a tenere a mente un intero film per poi spiegarlo agli attori sul set man mano che lo girava.
Nel 1918 decise di mettersi in proprio e passò alla First National, con cui fece dieci film (fino al 1923). Fu proprio la First National – grazie anche all'interessamento del fratello Sydney, ormai suo procuratore — a corrispondergli il favoloso ingaggio di un milione di dollari, cachet mai guadagnato prima da un attore.
La United Artists Nel
1919 Charlie Chaplin insieme ad alcuni colleghi (fra cui
Mary Pickford,
Douglas Fairbanks e
David Wark Griffith) fondò la
United Artists Corporation. Da allora in poi curerà da solo ogni fase della sua produzione cinematografica, attorniato da un gruppo di fedelissimi quanto preziosi e competenti collaboratori, tra cui spicca
Alfred Reeves, inglese come lui, già manager della compagnia di Karno, che all'UA assunse il ruolo di direttore di produzione.A un periodo professionalmente felice non corrispose, però, una vita privata altrettanto serena, anzi il "matrimonio riparatore" con la diciassettenne
Mildred Harris gli procurò serie preoccupazioni. L'infelice nascita del primogenito gravemente malformato e sopravvissuto solo tre giorni, non contribuì certo a risollevare il rapporto, che si risolse in un divorzio.
I grandi successi Nel
1921 Chaplin lavorò al film che gli diede la definitiva consacrazione come star affermata. Il capolavoro fu
Il monello, che Chaplin diresse e interpretò e nel quale fece debuttare il piccolo-grande attore
Jackie Coogan. Nello stesso anno Chaplin ritornò nella madrepatria dopo undici anni. A Londra fece una visita nei quartieri di Lambeth, Kennington ed Elephant and Castle per rivedere i luoghi che gli furono familiari da bambino. Dal
1923 al
1952 Chaplin lavorò costantemente per la
United Artists, e girò otto film, i più importanti della sua carriera. Il primo lavoro fu
La donna di Parigi nel
1923, primo film nel quale non figurò come interprete (si ritagliò una piccola comparsa nel ruolo di facchino). Il film, pur ampiamente apprezzato dalla critica, non ebbe l'atteso successo di pubblico, ma i capolavori successivi lo proiettarono nel firmamento della cinematografia.
La febbre dell'oro del
1925 è considerato per molti una delle sue opere meglio riuscite. La produzione del film successivo,
Il Circo (
1928) fu però travagliata a causa dei problemi sorti nella vita privata: proprio in quel periodo divorziò dalla ventenne
Lita Grey che aveva sposato quattro anni prima. L'affermazione del
sonoro (a partire dal
1927) colse in contropiede Chaplin, che aveva pensato e costruito Charlot solo per il cinema muto. Chaplin decise di andare avanti proponendo il suo personaggio. Nel
1929 l'assegnazione del suo primo premio Oscar alla carriera, lo consacrò come la prima star a vincere tale premio (e a tutt'oggi il più giovane regista ad averlo vinto).
Luci della città Quando nel
1929 Charlie Chaplin cominciò a interessarsi al suo nuovo film, il sonoro era diventato ormai pressoché irrinunciabile per qualsiasi regista dell'epoca. Sydney, fratello e manager del famoso tramp, non esitò a proporgli l'idea di una pellicola sonorizzata, ma Charlie era molto scettico rispetto alla nuova invenzione e tentò in tutti i modi di restare alla
pantomima che lo aveva reso celebre. Chaplin girò nel
1931 Luci della città, un film muto accompagnato dalla musica. Fu il primo film di Chaplin con sonoro e musiche sincronizzate. All'inizio del film la voce delle persone è resa con il suono degli strumenti musicali. Questa volta la leading-lady sarebbe stata
Virginia Cherrill, graziosa ventiduenne bionda, che avrebbe impersonato una fioraia cieca. Chaplin raccontò di averla conosciuta ad un incontro di
boxe nel
1928 e di averla scritturata immediatamente per il suo imminente lavoro. Varie vicissitudini coinvolsero Charlie durante la realizzazione di Luci della città. Una tra le più importanti: la fioraia avrebbe dovuto scambiare il piccolo vagabondo per un milionario ma Chaplin non sapeva come ottenere tale risultato. Prima di trovare una soluzione rifece la scena svariate volte, provando i più svariati espedienti. Tale scena alla fine è divenuta la più ripetuta nella storia del cinema, per un totale di 342
ciak.
Tempi moderni Nello stesso anno l'attore/regista ricevette l'onore dell'attribuzione della
Legione d'onore francese. Cinque anni dopo girò un altro capolavoro del cinema muto,
Tempi moderni. Ecco come Chaplin descriveva il suo personaggio nel 1931: « All'inizio Charlot simboleggiava un gagà londinese finito sul lastrico [...] All'inizio lo consideravo soltanto una figura satirica. Nella mia mente, i suoi indescrivibili pantaloni rappresentavano una rivolta contro le convenzioni, i suoi baffi la vanità dell'uomo, il cappello e il bastone erano tentativi di dignità, e i suoi scarponi gli impedimenti che lo intralciavano sempre » Nel
1932 aveva conosciuto l'attrice ventunenne
Paulette Goddard, che aveva già avuto qualche esperienza marginale nel cinema in parti minori. I due s'innamorarono, e Paulette recitò con Charles in
Tempi moderni (
1936), l'ultimo film in cui compare Charlot. Si sposarono nel 1936 e divorziarono nel 1942. Per realizzare i suoi successivi film Chaplin decise di abbandonare il personaggio che gli aveva donato la popolarità. « Non poteva parlare, non saprei che voce usare. Come riuscirebbe a mettere insieme una frase? Per questo motivo Charlot ha dovuto darsela a gambe »
Il grande dittatore « Più che in qualunque trovata comica, credo che il fascino di Chaplin stia nella sua capacità di riaffermare la verità - soffocata dal fascismo e anche, fatto piuttosto comico, dal socialismo - che vox populi è uguale a vox Dei e che i giganti sono vermiciattoli. » (
George Orwell)
Il grande dittatore (
1940) fu il primo film completamente sonoro di Chaplin, girato e distribuito negli Stati Uniti poco prima dell'entrata nella
Seconda guerra mondiale. Nel film, Chaplin interpreta due personaggi: Adenoid Hynkel, il dittatore di Tomania, esplicitamente ispirato ad
Adolf Hitler, e un barbiere
ebreo perseguitato dai
nazisti. Dopo la guerra, quando l'internamento e lo sterminio degli Ebrei furono noti, Chaplin dichiarò che non avrebbe realizzato il film se solo avesse potuto immaginare cosa sarebbe accaduto. Il film ebbe due candidature agli Oscar, come miglior regia e miglior sceneggiatura, ma non vinse alcuna statuetta. Ne consegue che Il grande dittatore segna la morte del vagabondo, l’ultima sua apparizione. La sua anima poetica, angelica, ingenua, benché tenace, non ha più posto in un mondo oppresso dalle macchine, dal materialismo e, nel frangente, dall’odio demoniaco. Il secondo straordinario aspetto è rappresentato dalla sfida coraggiosa lanciata dal film, e da uno dei pochi uomini liberi dell’epoca, al più straordinario, folle e terrificante protagonista degli avvenimenti ad esso contemporanei: Hitler, il coetaneo di Chaplin (quattro giorni dividono anagraficamente la nascita dei due) che stava trascinando il mondo verso il periodo più nero e doloroso della storia del secolo. La parodia dunque ispirò fin dall’inizio il film, che è straordinariamente comico, per noi spettatori contemporanei ai quali è stata risparmiata la tragica esperienza della guerra e la sua distruzione. L'imitazione risulta perfetta, nei toni e negli atteggiamenti, nel discorso alla folla tenuto dal Führer Adenoid Hynkel, discorso completamente improvvisato e girato in un'unica scena. Come rimane fissata indelebilmente nella storia del cinema la scena deliziosa e intensa nella quale il dittatore danza con il mappamondo sulla musica del preludio del Lohengrin di Richard Wagner. La stessa scelta del luogo di presentazione della pellicola al pubblico fu oggetto di ponderata scelta. Si puntò su New York, meno influenzata dal clima fascistizzante con cui anche l’America doveva fare i conti. La realizzazione del film fu accompagnata dallo sfiorire del rapporto sentimentale tra Chaplin e Paulette Goddard, splendida protagonista nonché sua terza moglie, in procinto di chiedere il divorzio. Durante la lavorazione, nel dicembre del 1939, Chaplin fu anche raggiunto dalla comunicazione della morte improvvisa dell’amato Douglas Fairbanks, che soltanto un mese prima gli aveva fatto visita sul set. Egli ne fu sconvolto e la perdita del "solo vero amico che abbia mai avuto", come ebbe a dire Chaplin stesso, rimarrà una ferita mai rimarginata. Dopo questo film Chaplin interruppe la sua attività cinematografica per circa sette anni. Nel
1942 conobbe la diciassettenne
Oona O'Neill, figlia del celebre drammaturgo
Eugene O'Neill, terzo e ultimo dei suoi grandi amori, che divenne sua moglie nel
1946, e da lei ebbe otto figli, tre nati negli Stati Uniti e cinque in
Svizzera. Nel
1947 uscì un nuovo film,
Monsieur Verdoux ispirato alla famosa storia di
Henri Landru, su un soggetto di
Orson Welles.
Il presunto antiamericanismo e il trasferimento in Europa Le sue simpatie politiche non furono da lui mai rivelate esplicitamente. Di certo, in molti suoi film aveva analizzato la realtà cupa dei lavoratori, dei poveri e degli emarginati (
Tempi moderni, del
1936, ne può essere un chiaro esempio), ed aveva messo in piena luce le contraddizioni della società americana. Benché vivesse negli Stati Uniti da molti anni e vi pagasse le tasse, Chaplin non aveva mai chiesto la cittadinanza americana. Già all'uscita di Monsieur Verdoux venne pubblicamente accusato di "filocomunismo" e nel
1949 divenne uno dei bersagli del movimento innescato dal senatore
Joseph McCarthy. Chaplin negò sempre, con veemenza. Disse anche che era stanco di rispondere sempre alla stessa domanda.Nel
1951 iniziò a girare quello che sarebbe stato il suo film d'addio:
Luci della ribalta, tratto da un suo romanzo
Footlights, mai pubblicato. Fu il suo ultimo film prodotto a
Hollywood, e anche l'unico che interpretò assieme ad un altro mattatore del cinema muto:
Buster Keaton. La condanna decisiva nei suoi confronti arrivò nel settembre del
1952. Chaplin e la sua nuova famiglia si erano imbarcati per l'Europa per quella che doveva essere una vacanza. Mentre si trovavano in mare il ministro della giustizia statunitense dispose per pubblico decreto che a Chaplin, in quanto cittadino britannico, non sarebbe stato permesso di rientrare nel paese a meno che non avesse convinto i funzionari dell'immigrazione di essere "idoneo". Avutane notizia, Chaplin decise di stabilirsi in
Europa fissando la sua residenza in
Svizzera. Nel
1957 Chaplin ritornò dietro la macchina da presa per girare di nuovo un film:
Un re a New York. Fu il suo penultimo film, tra l'altro anche l'unico in cui recita assieme a suo figlio Michael. L'opera non ebbe successo e la sua vena cinematografica sembrò effettivamente appannata. Nel
1964, dopo circa un anno di lavoro, scrisse un'autobiografia (nella quale non vi è menzione del film
Il circo, che probabilmente preferiva non ricordare per le tristi circostanze nelle quali fu girato). Nel
1966 si calò per l'ultima volta nei panni di regista, per girare
La contessa di Hong Kong: fu il suo ultimo film, nonché l'unico a colori, nel quale lavorò assieme a due star del cinema mondiale:
Marlon Brando e
Sophia Loren. Grazie alla sua genialità di compositore, proprio in quegli anni produsse la versione sonora di alcuni suoi capolavori:
Il circo nel
1969,
Il monello nel
1971, e infine nel
1975 la donna di Parigi. Nel
1972, riconciliatosi con l'opinione pubblica americana, ritornò negli Stati Uniti per ritirare il suo secondo
premio Oscar, questa volta alla carriera, assegnatogli per "aver fatto delle immagini in movimento una forma d'arte del
Ventesimo secolo". In tale occasione fu protagonista della più lunga ovazione nella storia dell'
Academy Awards. Il
4 marzo 1975, dopo molti anni di esilio volontario dal suo Paese d'origine, Chaplin fu nominato
Cavaliere di Sua Maestà dalla regina
Elisabetta II d'Inghilterra. L'onorificenza era già stata proposta nel
1956, ma - in piena
guerra fredda - non era stata concessa per il veto imposto dal
Foreign Office britannico sempre a causa delle presunte simpatie comuniste di Chaplin.
La scomparsa Charles Chaplin morì a
Corsier-sur-Vevey (
Vaud), in
Svizzera, la notte di
Natale del
1977 e lì fu sepolto. Tre mesi dopo la sua morte, il
1º marzo 1978, il suo corpo fu trafugato in un tentativo di estorsione ai danni dei suoi familiari. Il piano tuttavia fallì: i malviventi chiesero 600.000 franchi svizzeri ma la moglie di Chaplin, Oona O'Neil, difesa dall'avvocato di famiglia Jean-Felix Paschoud, disse che si rifiutava di trattare con dei ladri di cadaveri, forse le ritornò in mente il comportamento inflessibile di suo marito in situazioni del genere. I ladri, a quanto pare, avevano trafugato il corpo per il semplice fatto che serviva loro del denaro per costruirsi un garage. Furono catturati e la salma venne localizzata e recuperata nei pressi del
lago di Ginevra. Un film biografico su Chaplin -
Charlot - è stato girato nel
1992 dal regista
Richard Attenborough, interpretato da
Robert Downey Jr. (nel ruolo di Chaplin),
Dan Aykroyd,
Geraldine Chaplin,
Anthony Hopkins,
Milla Jovovich,
Moira Kelly,
Kevin Kline,
Diane Lane,
Penelope Ann Miller,
Paul Rhys,
Marisa Tomei,
Nancy Travis e
James Woods.
Curiosità Chaplin nel
1915, partecipò ad un concorso come sosia di se stesso, all'insaputa della giuria, ma non vinse la competizione, non arrivando neanche alla fase finale.
Il suo
gruppo sanguigno era AB. Non poteva quindi essere padre di Carol Ann Berry, figlia di
Joan Berry (attrice con la quale aveva avuto una relazione), in quanto la bambina era di gruppo 0. Il 6 novembre 2009 è stata diffusa la notizia che un collezionista dell'
Essex (Gran Bretagna), tale Morace Park, si sia aggiudicato ad un'asta su eBay per la somma equivalente di 3.50 euro, un contenitore per pellicole al cui interno, del tutto inaspettatamente, è stato ritrovata una pellicola in nitrato di un cortometraggio inedito e finora sconosciuto interpretato da Charlie Chaplin, dal titolo Zepped e dalla durata di circa 7 minuti (fonte:
quomedia.diesis.it). Si tratterebbe di un filmato a scopo propagandistico girato nel 1915, realizzato per sdrammatizzare nel pubblico il timore di un bombardamento tedesco sulla Gran Bretagna con l'uso di un dirigibile. In onore del 122° anniversario della nascita, Google gli ha dedicato un doodle video nella homepage.
.jpg){kind=link}